Το βασικό χαρακτηριστικό που έκανε τον Ο’ Χένρι διάσημο ως διηγηματογράφο είναι ότι ασχολείται με τη ζωή στην πόλη, κυρίως στη Νέα Υόρκη, των αρχών του 20ού αιώνα. Οι ήρωές του συνιστούν τη μεγάλη ετερόκλητη μάζα της Νέας Υόρκης. Από τη μια μεριά, το προλεταριάτο της ακμάζουσας και αναπτυσσόμενης μεγαλούπολης. Η ζωή του είναι περιορισμένη λόγω της ανέχειας, με μόνο αλατοπίπερο τα διάφορα εξαιρετικά περιστατικά που διακόπτουν την καθημερινή ρουτίνα του. Από την άλλη, οι ανερχόμενοι αστοί, οι παρακμάζοντες φεουδάρχες του Νότου, οι πρώην μαύροι σκλάβοι και νυν απόκληροι, η χρυσή εποχή της καπιταλιστικής ανάπτυξης των ΗΠΑ στις αρχές του 20ού αιώνα.
Μια χώρα και μια μεγαλούπολη αποτυπώνεται με ακρίβεια και με καταλυτικό χιούμορ από την πένα ενός από τους σημαντικότερους συγγραφείς της αμερικανικής λογοτεχνίας, ο οποίος καταφέρνει να μεταφέρει στον αναγνώστη του σήμερα το κοινωνικό και ιστορικό αποτύπωμα μιας ολόκληρης χώρας, σε μια καθοριστική για την ιστορική εξέλιξή της εποχή.
ΒΙΟΓΡΑΦΙΚΟ ΣΗΜΕΙΩΜΑ
Ο Ο’ Χένρι, κατά κόσμον Ουίλιαμ Σίντνεϊ Πόρτερ, γεννήθηκε το 1862 στη Βόρεια Καρολίνα. Έκανε ένα σύντομο πέρασμα από τη βασική σχολική εκπαίδευση και κατόπιν εργάστηκε ως υπάλληλος στο φαρμακείο του θείου του. Το 1882, σε ηλικία 20 ετών, μετακόμισε στο Τέξας. Για ένα διάστημα δούλεψε σε ράντσο, έπειτα έγινε τραπεζικός ταμίας. Το 1887 παντρεύτηκε και ξεκίνησε να γράφει σκετς ως ελεύθερος επαγγελματίας. Λίγα χρόνια αργότερα ίδρυσε το εβδομαδιαίο χιουμοριστικό περιοδικό The Rolling Stone, που είχε ένα χρόνο ζωής (1894-1895). Έπειτα εργάστηκε ως δημοσιογράφος στη Hοuston Post, της οποίας έγραφε και το καθημερινό χρονογράφημα.
Το 1896 παραπέμφθηκε για υπεξαίρεση χρημάτων –στην πραγματικότητα επρόκειτο για κακή τραπεζική διαχείριση– από την τράπεζα που είχε δουλέψει και το έσκασε για την Ονδούρα. Επέστρεψε στην Αμερική τρία χρόνια αργότερα για να βρίσκεται δίπλα στην άρρωστη γυναίκα του. Συνελήφθη όμως και πέρασε τα επόμενα τρία χρόνια στην ομοσπονδιακή φυλακή της στο Κολόμπους, στο Οχάιο. Κατά τη διάρκεια της φυλάκισής του ξεκίνησε τα γράφει μικρές ιστορίες με το ψευδώνυμο Ο’ Χένρι. Το όνομα αυτό θεώρησε πως το είδε στο βιβλίο του φαρμακείου, στη φυλακή, και το υιοθέτησε.
Απελευθερώθηκε το 1902 και μετακόμισε στη Νέα Υόρκη που αποτέλεσε το σκηνικό των περισσότερων από τις ιστορίες που ακολούθησαν. Γνωστές συλλογές του Ο’ Χένρι είναι Τα τέσσερα εκατομμύρια (1906), Ο ευγενικός απατεώνας (1908), Η φωνή της πόλης (1908), Επιλογές (1909), Οι δρόμοι του πεπρωμένου (1909), Γυρίσματα (1910), Αυστηρώς, επιχείρηση (1910) κ.ά. Πέθανε το 1910 από εκφυλιστική ασθένεια.